Le prix Nobel de médecine à trois Américains

Le prix Nobel de médecine 2009 vient d'être attribué à l'Australo-Américaine Elizabeth Blackburn et aux Américains Carol Greider et Jack Szostak pour leurs travaux sur l'enzyme télomérase. Les trois lauréats se partagent un prix d'un montant de 10 millions de couronnes suédoises, soit 970.000 euros. Lire la suite l'article
La télomérase est considérée, par de très nombreux spécialistes, comme l'enzyme de l'immortalité, ou encore de l'éternelle jeunesse. Naturellement présente dans l'organisme, elle sert à réparer les télomères, qui sont présents à l'extrémité de nos chromosomes et dont le raccourcissement, au fil des cycles de divisions cellulaires, entraîne le vieillissement de nos cellules. Si elles sont absentes, la survie et la reproduction des cellules sont en péril.

Travail de fourmi

Les télomères sont les extrémités des chromosomes. La télomérase est l'enzyme qui construit les télomères et dont l'activité influe sur leur longueur. "Si les télomères sont raccourcis, les cellules vieillissent. À l'inverse, si l'activité télomérase est élevée, la longueur des télomères est maintenue et la sénescence cellulaire est retardée. C'est le cas des cellules cancéreuses qui sont considérées comme éternelles", indique l'Académie Nobel.

Dès les années 1930, on a observé des structures particulières à l'extrémité des chromosomes, mais leur fonction n'était pas connue. Travaillant sur des micro-organismes modèles, Elizabeth Blackburn et Jack Szostak ont montré que des séquences particulières répétées à l'extrémité des chromosomes étaient nécessaires à la protection des chromosomes contre la destruction. Carol Greider, dans le laboratoire d'Elizabeth Blackburn, a ensuite découvert qu'il existait une enzyme, la télomérase, capable de construire ces séquences répétées au bout des chromosomes.

Des travaux sont en cours pour évaluer des traitements dirigés contre la télomérase pour traiter le cancer. Par ailleurs, des maladies génétiques rares sont dues à un déficit d'activité télomérase. C'est le cas de certaines anémies aplasiques congénitales, liées à l'incapacité de cellules souches hématopoïétiques à se répliquer dans la moelle, en raison du déficit en télomérase. Des maladies dermatologiques et pulmonaires sont liées à un mécanisme similaire.

Chercheurs prestigieux


Elizabeth Blackburn, âgée de 61 ans, née en Australie et ayant la double nationalité australienne et américaine, a fait ses études à l'université de Melbourne, puis à Cambridge, au Royaume-Uni. Elle a ensuite travaillé aux États-Unis, principalement à l'université de Californie, à Berkeley, puis à San Francisco.

Carol Greider, âgée de 48 ans, est née aux États-Unis. Elle a fait ses études à l'université de Californie, à Santa Barbara, et à Berkeley, où elle fut dirigée par Elizabeth Blackburn. Elle travaille désormais à l'université Johns Hopkins, à Baltimore (Maryland).

Jack Szostak, âgé de 57 ans, est né à Londres, a grandi au Canada et a fait ses études à l'université McGill, à Montréal, et à l'université Cornell, près de New York. Il a fait toute sa carrière à Harvard, à Boston (Massachusetts). Il est également professeur au Massachusetts General Hospital et est lié au Howard Hughes Medical Institute.